우산제작일본에서 교도소에 수감된 노인의 비율이 최근 10년새 약 4배 증가했다고 CNN이 18일(현지 시각) 보도했다. 사회에서 겪는 외로움과 경제적 빈곤, 악화한 건강 등의 문제를 해소하는 방법으로 감옥에 ‘자원 입소’하는 노인이 늘고 있다는 것이다. CNN이 작년 9월 일본 도치기(栃木)현 내 여자교도소에서 만난 백발의 아키요(여·81)씨는 식료품을 훔친 혐의로 복역 중이었다. 그는 “이 교도소에는 좋은 사람들이 있다”며 “아마도 이 삶이 저에게는 가장 안정된 삶일 것”이라고 했다. 법무부 교정본부가 발행하는 월간교정에 따르면, 도치기교도소는 정원 655명을 수용할 수 있는 일본 최대급 규모의 여자형무소다. 아키요는 60대 때 동종 범죄로 교도소에 수감된 적이 있다. 수형 생활은 이번이 두 번째다. “경제적으로 안정되고 편안한 생활을 하고 있었다면 절도죄를 저지르지 않았을 것”이라고 아키요는 말했다. 일본 정부 통계에 따르면, 2022년 기준 여성 노인 수감자의 80% 이상이 절도 혐의로 입감됐다. CNN은 “도치기 교도소에 수감된 여성들은 교도소 내 공장에서 일해야 하지만, 일부 수감자들은 그 생활에 만족한다”며 “일부 노인 수감자들은 차라리 수감돼 있는 것을 선호할 정도로 일본 노인들의 고독 문제가 심각하다”고 짚었다. 교도소 안에서는 규칙적인 식사, 무료 의료·돌봄 서비스를 제공받으면서 사회에서 부족했던 동료애도 함께 누릴 수 있다는 것이다. 이 교도소 간수 시라나가 다카요시는 “춥거나 배고파서 이곳에 오는 사람들이 있다”며 “한 달에 2만~3만엔(약 18만~28만원)을 내고 (여기서 영원히 살 수 있다면) 살겠다고 말하는 사람들도 있다”고 했다. 수감 중에는 무료로 치료를 받을 수 있지만, 출소 후에는 스스로 치료비를 지불해야 하기 때문에 가능한 한 오래 머물고 싶어 하는 노인들도 있다고 한다. 실제 일본에서 65세 이상의 수감자 수는 2003년부터 2022년까지 거의 4배로 증가했다고 한다. 늙은 수감자들이 늘어나면서 교도관들은 요양보호사 역할까지 수행해야 한다고 한다. 일손이 모자라면, 간호사나 요양보호사 자격을 가진 다른 수감자들에게 도움을 요청하는 일도 벌어진다. 간수 시라가나는 “이제 우리는 그들의 기저귀를 갈아주고, 목욕을 돕고, 식사를 도와야 한다”며 “지금은 유죄 판결을 받은 범죄자들로 가득 찬 감옥이라기보다는 요양원 같은 느낌”이라고 말했다.